Fue
uno de los dirigentes de la independencia de Colombia. Nació en Rosario de
Cúcuta en 1792 y su infancia transcurrió en la comodidad de las haciendas de
café, caña de azúcar y cacao que poseía su padre, Juan Agustín Santander, quien
fue gobernador de la Provincia de San Faustino de los Ríos.
Para su educación, viajó a Bogotá a estudiar en el
Colegio Mayor de San Bartolomé y culminó su carrera como abogado en la
Universidad Santo Tomás, en 1810. Motivado por el revuelo social de la Guerra
de Independencia, ingresó como recluta voluntario en las filas patrióticas y se desempeñó como subteniente
abanderado del batallón de guardias nacionales.
En 1814 se convirtió en Coronel y desde 1816 participó en
el repliegue del ejército libertador en los llanos, si bien duró poco en la
comandancia de este ejército debido a la resistencia de los soldados llaneros a
ser dirigidos por un militar ajeno a la región. Entonces, enterró su espada en
el suelo, declaró que prefería morir con ella enterrada antes que consentir que
el nombramiento no fuera hecho adecuadamente y se ganó cierto respeto que
también ratificaría luchando.
Fue
nombrado General de Brigada para 1818 y se encargó de reorganizar las fuerzas
en Casanare para la ofensiva final. Con su ejército, fue la pieza definitiva en
el triunfo de Bolívar en la Batalla de Boyacá en 1819; desde ese momento
recibió el título de "Organizador de la Victoria" por cómo había
convertido a un grupo de militares que le daban la espalda, en el ejército más
efectivo de la independencia.
Una vez ganada la libertad de la Gran Colombia, fue
elegido Vicepresidente del estado de Cundinamarca, que por ese entonces incluía
todo el territorio de la actual Colombia. En 1821, fue ascendido a la vicepresidencia de toda la
Gran Colombia, para acompañar al presidente Simón Bolívar, que se había
ausentado para librar las guerras de independencia de Ecuador, Perú y la futura
Bolivia.
En
1830, tras la muerte de Bolívar y la disolución de la Gran Colombia, se decidió
llamar a Santander para que asumiera la presidencia de forma interina.
La noticia de su elección la recibió estando desterrado
en Nueva York. Su mandato interino finalizó el 1 de abril de 1833, pero fue
elegido como Presidente de Nueva Granada.
Rechazando
la reelección, se convirtió en senador y presidente del Congreso de Nueva
Granada. En 1840, falleció en la ciudad de Bogotá después de una larga
agonía. En su testamento, expresó: "Ojalá hubiera querido a
Dios tanto como quise a mi patria".
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