¿COMO FUNCIONA EL RELOJ BIOLÓGICO?

 

Hay veces que uno no necesita mirar el reloj
 
Cuando tenemos hambre, sabemos que es la hora de almorzar
 
Cuando tenemos sueño, sabemos que es hora de irse a la cama
 
Naturalmente, si hemos almorzado copiosamente, es muy probable que se nos pase la hora de la cena sin que sintamos hambre
 
Y si hemos dormido hasta muy tarde o nos encontramos en una fiesta muy animada, es posible que se nos pase la hora de acostarnos sin que sintamos sueño
 
Pero en condiciones normales se puede hacer un cálculo muy exacto
 
Dentro de cada uno de nosotros hay un cambio cíclico que nos hace sentir hambre cada tanto tiempo y sueño, cada cuanto
 
Estos cambios son bastante regulares, con lo cual es posible medir el tiempo (aproximadamente) por estos ciclos
 
Tales ciclos son un ejemplo de "relojes biológicos"
 
En el mundo exterior de los organismos se producen ciclos regulares
 
El más notable es la alternancia de la luz del día con la oscuridad de la noche, pero también está el ritmo bidiario de las mareas, cuya amplitud varía con el cambio mensual de fase de la luna, y el ciclo de temperatura, que varía con el período día-noche y con el período anual de las estaciones
 
Para el organismo resulta útil responder a estos cambios
 
Si tiene que procurarse el alimento de noche o sólo en la estación cálida, lo mejor que puede hacer es dormir durante el día o hibernar durante el invierno
 
Si pone sus huevos en la orilla, lo mejor y más prudente es que lo haga cuando hay marea alta y luna llena
 
Incluso las plantas responden a estos ritmos: las hojas se abarquillan al ponerse el sol, las flores y los frutos llegan en determinadas estaciones del año, etc
 
Lo que no podemos suponer es que los organismos vivientes hacen todo esto conscientemente
 
No dicen: "Es de noche, me voy a dormir", o "los días se está acortando, voy a dejar caer mis hojas", sino que dentro del organismo hay ciclos automáticos que coinciden con los ciclos astronómicos
 
Esta coincidencia o sincronización es producto de la selección natural
 
Los animales y plantas que disfrutan de una buena sincronización se desenvuelven mejor y tienen mayores oportunidades de engendrar una prole más numerosa que los que no la disfrutan, de manera que es un factor que mejora de generación en generación
 
Los ciclos internos existen incluso en el nivel molecular
 
La temperatura del cuerpo sube y baja regularmente, igual que la concentración de ciertos constituyentes de la sangre, la susceptibilidad del cuerpo hacia ciertas drogas, etc
 
La mayoría de estos ciclos tardan aproximadamente un día en completar un movimiento de sube y baja: es lo que se denomina "ritmos circadiaños"
 
El ciclo interno ¿está controlado por los ritmos del medio ambiente? No del todo
 
Si colocamos un animal o una planta en un medio artificial en el cual se ha eliminado el ciclo externo, donde, por ejemplo, la luz es constante o la temperatura no varía—, los ritmos prosiguen sin embargo su curso
 
Puede que sean menos marcados o que difieran un poco del ciclo estricto de veinticuatro horas, pero están ahí
 
Los ritmos del medio ambiente no actúan más que como un "control fino"
 
Cuando viajamos en avión a un país muy lejano, con una diferencia de horas muy grande, nuestros ritmos internos dejan de estar sincronizados con el período día-noche
 
Esto da lugar a síntomas muy desagradables, hasta que logramos poner de nuevo en hora el reloj biológico
 
¿Qué cómo funciona el reloj biológico? Lo puedo describir en tres palabras: ¡Nadie lo sabe!
 
¿Será una especie de reacción química periódica en nuestro cuerpo? En ese caso el reloj debería variar con la temperatura o con las drogas, y no es verdad
 
¿O será que está sincronizado con sutilísimos ritmos del mundo exterior que persisten aun cuando eliminemos las variaciones de luz y temperatura? Puede ser, pero en ese caso desconocemos todavía la naturaleza de esos ritmos