¿EL SOL DETENDRA EL CALENTAMIENTO GLOBAL?

El sol es como un adolescente que cumple ciclos a través de sus cambios de humor -- de dramático a relajarse y viceversa -- aproximadamente cada once años. Pero esta vez es diferente. Ahora parece que el sol se dirige a un período raro, super-frío que amenaza con añadir algún drama inesperado a la discusión del cambio climático de hoy.

Durante la mayor parte de su historia, la ciencia creyó que la salida del sol era constante. Estaba mal. Hoy en día, nos damos cuenta de que muchas cosas sobre la cera del sol y disminuir cada once años, más notablemente su brillo y el número de disturbios explosivos en su superficie llamados manchas solares y faculas.

Eso no es todo. El ciclo de once años en sí serpentea hacia arriba y hacia abajo como una montaña rusa, alcanzando "grand maxima" y "grand minima" cada 100-200 años. El último gran máximo alcanzó su punto máximo alrededor de 1958, después de lo cual el sol ha estado calmándose. Hoy en día, la caída de la actividad es más pronunciada en 9.300 años.

¿El sol se dirige a un gran mínimo? Si es así, inmediatamente recuerda al famoso Maunder Minimum, durante el cual el sol languideció durante setenta años. De 1645 a 1715 el brillo del sol atenuado por una fracción de un por ciento y el número de manchas solares y fáculus se desplomó a casi cero.

Además, el Maunder Minimum ocurrió precisamente durante la parte más fría de la Pequeña Edad de Hielo, de siglos de antigüedad, cuando la temperatura media del hemisferio norte cayó alrededor de 1,1 grados Fahrenheit. ¿Fue una coincidencia? ¿O el Maunder mínimo ayudó a conducir la edad de hielo? Aquí es donde la historia sobre la caída aparente de hoy hacia un gran mínimo solar realmente se calienta.

Según el Instituto Goddard para Estudios Espaciales de la NASA, la temperatura de la Tierra ha aumentado alrededor de 1,4 grados Fahrenheit desde 1880, aproximadamente al final de la Pequeña Edad de Hielo. El peor calentamiento aún está por llegar, afirman la mayoría de los científicos, y ni siquiera un gran mínimo solar lo impedirá.

Los científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Boulder, Colorado, calculan que "un gran mínimo solar a mediados del siglo XXI disminuiría el calentamiento global causado por el hombre y reduciría el aumento relativo de las temperaturas superficiales en varias décimas De un grado (Celsius, igual a unos 0,5 grados Fahrenheit). "Pero al final del gran mínimo, dicen, el calentamiento simplemente recogería donde lo dejó. Por lo tanto ... un gran mínimo solar se ralentizaría y algo retrasaría, pero no se detendría, el calentamiento global causado por el hombre".

Pero la dramática quietud del sol viene con una sorprendente complicación: los rayos cósmicos. Son partículas subatómicas - principalmente protones y núcleos de helio - que se originan en algún lugar profundo dentro de nuestra galaxia. Su fuente sigue siendo un misterio.

Por lo general, el poderoso campo magnético del sol y los vientos radiactivos mantienen alejados rayos cósmicos de nuestro vecindario. Pero cuando el sol se debilita, los rayos cósmicos son más libres de moverse y bombardear la Tierra. Una nueva investigación muestra que al golpear la atmósfera, los rayos cósmicos producen lluvias de partículas e iones que siembran nubes con extraordinaria eficiencia. La creciente nubosidad matiza la Tierra del sol.

Recientemente, un equipo de científicos rusos comparó el mecanismo de enfriamiento de rayos cósmicos con otros dos conocidos impulsores del cambio climático: el brillo inconstante del sol y los gases de efecto invernadero. Publicando en el "Boletín de la Academia de Ciencias de Rusia: Física", mantienen el fenómeno de enfriamiento de rayos cósmicos que dominará todo lo demás en las próximas décadas y en realidad obligará a un período de enfriamiento global.

Es una hipótesis radical, sin duda, pero incluso los científicos de la corriente principal que monitorean el comportamiento del sol que se está desactualizando rápidamente coinciden en que la creciente probabilidad de un gran mínimo está provocando un gran máximo de incertidumbre y emoción. "No estamos muy seguros de cuáles serán las consecuencias de esto", dice Yvonne Elsworth, un físico solar de la Universidad de Birmingham en Birmingham, "pero está claro que estamos en unos momentos inusuales".