Es
un tiburón que lleva casi cuatro siglos nadando
Este es el vertebrado vivo más viejo que se conoce: es un
tiburón que lleva casi cuatro siglos nadando
Este
es un tiburón de Groenlandia de 393 años que se encontraba en el Océano Ártico.
Ha estado vagando por el océano desde 1627. Es el vertebrado vivo más antiguo
que se conoce en el planeta.
Pero ¿cómo lo hicieron los investigadores para averiguar
su edad? Gracias a este
estudio del año 2016 realizado por un grupo de científicos daneses.
Alguna vez fueron ampliamente cazados por su aceite de
hígado, pero hoy los
pescadores ya no están interesados en esta especie de tiburón: Somniosus
microcephalus.
Esta
criatura encuentra entre los tiburones depredadores más grandes del mundo,
con un crecimiento de hasta
cinco metros de largo, pero también es uno de los más esquivos. Por ello, hay muchas
preguntas difíciles de responder a propósito de esta especie: ¿Dónde se
aparean? ¿Cuál es su distribución global y estructura de población? Y quizá lo
más intrigante de todas las cuestiones: ¿cuánto tiempo viven?
Un estudio iniciado en los años treinta sugirió que la
esperanza de vida de la especie podría ser extraordinaria, basándose en la
lenta tasa de crecimiento de un solo tiburón que un científico tuvo la suerte
de atrapar dos veces. Verificar esto, sin embargo, resultó casi imposible. Para determinar la edad en otros
tiburones, los biólogos cuentan los anillos de crecimiento en las espinas de
las aletas y las vértebras. Pero los tiburones de Groenlandia no tienen
tejidos duros en sus cuerpos; incluso sus vértebras son blandas.
Se descubre que la dieta del tiburón blanco es más
extraña de lo que se creía
El
misterio podría haber persistido si no hubiera sido por el trabajo de tres
científicos daneses: un físico llamado Jan Heinemeier y dos biólogos
marinos, John Fleng Steffensen y Julius Nielsen. Hace nueve años, Heinemeier y
cuatro de sus colegas publicaron un artículo sobre una clase de proteínas que
se encuentran en el ojo humano. Como todas las moléculas orgánicas, estas proteínas contienen carbono,
incluidas trazas del isótopo radiactivo carbono-14. A diferencia de
otras proteínas, que se reciclan y reabastecen constantemente, estas permanecen estables durante
toda la vida de una persona.
El artículo de Heinemeier no mencionaba a los tiburones
de Groenlandia. Sin embargo, él y sus coautores notaron que su técnica de
podría ser útil en el campo de la ciencia forense. Y también con los tiburones
de Groenlandia. Pero había
un problema. Aunque los tiburones poseen estas proteínas en sus ojos, adquirir
suficientes muestras para un estudio riguroso fue una idea costosa y
logísticamente complicada. Al principio, de hecho, solo se logró obtener
dos. Poco a poco, sin embargo, recolectaron ojos de veintiocho tiburones de
Groenlandia.
Nielsen y sus colaboradores publicaron sus resultados en
agosto del año pasado. Usando el método de Heinemeier, encontraron que los tiburones más pequeños que
capturaron, los de alrededor de dos metros de largo, nacieron después las
pruebas nucleares, mientras que los animales más grandes nacieron mucho antes.
Con la ayuda de un modelo matemático que relacionaba el tamaño con la edad, estimaron que una hembra de
cinco metros tenía al menos 272 años, y posiblemente hasta 512 años.
Debido a que es difícil establecer los niveles de fondo
de carbono-14 en el océano, y debido a que Nielsen y sus colegas no sabían en
qué parte del océano habían nacido los tiburones, la cifra era inexacta. Aún así, se estableció
firmemente a los tiburones de Groenlandia como los vertebrados más longevos de
la Tierra. En teoría, los más grandes podrían tener casi seis siglos de
antigüedad.
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