La
Enfermedad de Alzheimer, la causa más frecuente de demencia en los ancianos, es
un trastorno grave, degenerativo, producido por la pérdida gradual de neuronas
cerebrales, cuya causa no es del todo conocida. Se trata
de una enfermedad muy rara en los pacientes jóvenes, ocasional en los de
mediana edad y más frecuente a medida que se cumplen años.
La
enfermedad afecta a las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la
memoria y el lenguaje. Aunque cada día se sabe más sobre
la enfermedad, todavía se
desconoce la causa exacta de la misma y hoy por hoy no se dispone de un
tratamiento eficaz.
La demencia es un trastorno cerebral que
afecta seriamente a la habilidad de una persona para llevar a cabo sus actividades
diarias.
Es
una deficiencia en la memoria de corto plazo -se olvidan las cosas que acaban
de suceder- y a largo -se eliminan los recuerdos-, asociada con problemas del
pensamiento, del juicio y otros trastornos de la función cerebral y cambios en
la personalidad.
Los síntomas de la demencia incluyen la
incapacidad para aprender nueva información y para recordar cosas que se sabían
en el pasado; problemas
para hablar y expresarse con claridad, o para llevar a cabo actividades motoras
o para reconocer objetos. Los pacientes, además, pueden sufrir un cambio en su personalidad y
pueden tener dificultades para trabajar o llevar a cabo las actividades
habituales. En ocasiones pueden presentar síntomas similares a la
depresión (como tristeza o problemas de adaptación) o a la ansiedad.
Entre un 25% y un 50% de las personas con más
de 65 años tiene problemas subjetivos de pérdida de memoria, sin embargo ésto
no tiene por qué significar que vayan a desarrollar una demencia en el futuro y
los expertos suelen considerar esta disminución de las capacidades algo normal
que se asocia con la edad.
Existen
causas reversibles de demencia como la fiebre alta, la deshidratación, los
déficits vitamínicos, la mala nutrición, reacciones adversas a fármacos,
problemas con la glándula tiroidea o traumatismos cerebrales leves.
El reconocimiento de estas causas y su
tratamiento puede mejorar la situación del enfermo, pudiendo retornar a su
situación previa tras curar el proceso que ha provocado las alteraciones.
Sin
embargo, en la mayoría de los casos la demencia no es reversible. Las causas más frecuentes de demencia irreversible son el mal de
Alzheimer y otras enfermedades como la enfermedad de Parkinson o la demencia
por cuerpos de Lewy, que forman el grupo de demencias degenerativas. Las demencias de causavascular
son las segundas en importancia en los países occidentales, y las
primeras en algunos países orientales como Japón.
Este
tipo de demencia se produce por lesiones en los vasos que irrigan el cerebro,
bien por infartos cerebrales múltiples, o por hemorragias, o por disminución de
la sangre que llega al cerebro.
Con frecuencia los pacientes tiene una
demencia 'mixta', es decir que tienen una enfermedad degenerativa y una
afectación cerebrovascular.
La
demencia se está convirtiendo en uno de los problemas sanitarios más
importantes de nuestra sociedad, cada vez mas anciana.
La
frecuencia de la demencia se duplica cada cinco años, a partir de los 65 años,
y se estima que más del 30% de los pacientes mayores de 85 años tienen demencia. Muchos de estos pacientes tienen una demencia tipo Alzheimer.
Históricamente el término enfermedad de
Alzheimer se aplicó a la demencia progresiva que se desarrollaba en la edad
media de la vida, antes de la etapa senil. Por el contrario, se denominaba demencia senil a
la que aparecía en las etapas avanzadas de la vida.
Con
el tiempo se fue demostrando que ambos procesos eran el mismo,
independientemente de la edad de aparición.
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