El Mar Muerto es un muy salado, pero no
es mar.
Pocos
lugares en la Tierra son más famosos que el Mar Muerto.
Situado en la frontera entre Jordania e
Israel, sus aguas son cerca de diez veces más saladas que el agua de los
océanos.
Sin
embargo, es sólo es la quinta masa de agua más salada de la Tierra.
Y
no es realmente un mar. No
tiene litoral, por lo que en realidad es un lago. Es su salinidad la que
hace que se lo confunda con un mar.
Es
el lago hipersalino más
hondo del mundo, con una profundidad de 330 metros y es ampliamente conocido
como el punto más bajo de la Tierra. Su costa está unos 420 metros bajo
el nivel del mar.
A
pesar de que su tamaño se ha ido reduciendo en los últimos años, los geólogos
israelíes creen que se estabilizará por completo en lugar de "morir".
Como
resultado de ello, en el futuro, el Mar Muerto podría parecerse al cuerpo de
agua más salado del mundo, que es un estanque.
El
lago Don Juan es 44% sal.
Las
aguas del lago Don Juan, en
la Antártida, sonsalinas en un 44%. Apenas tiene 10 centímetros de profundidad.
Se
encuentra en el valle seco de McMurdo, un entorno desértico extremo aislado por
montañas, donde no nieva.
"La causa de su hipersalinidad no
se comprende por completo", dice el geólogo Jay Dickson, del Instituto de
Tecnología de California en Pasadena, quien ha estudiado el lagodurante años,
usando fotografía de intervalos para registrar cómo cambia.
"Un
factor importante -pero no una propiedad única del lago Don Juan- es que es una cuenca cerrada, por lo
que el agua y la sal en el estanque no pueden salir", dice.
El
agua puede congelarse o evaporarse.
"El lago Don Juan tiene tanta sal
que la temperatura tendría que ser -53C para que se congelara, por lo que el agua se
evapora, dejando atrás la sal con un poco de agua", dice.
Esto
explica en parte por qué es tan concentrada la salinidad.
Mientras
que otros lagos en la Antártida son de agua dulce alimentados por glaciares
cercanos, que se derriten en verano, este no es el caso del lago Don Juan.
Dickson dice que los
investigadores todavía están tratando de localizar el origen del agua salada.
Ahora en los sólidos
Pero
ya que la salinidad describe
la sal disuelta en el agua, tenemos que pasar de líquidos a sólidos para encontrar
una verdadera acumulación récord del mineral.
El salar de Uyuni, el más grande del
mundo, se encuentra en Bolivia.
Mide más de 10.500 kilómetros cuadrados y se formó cuando un
gran lago prehistórico se secó.
La
cuenca está pavimentada con cristales de sal hexagonales que se extienden hasta
donde alcanza la vista. Es notablemente plano, y varía en altura menos de un
metro.
Contiene además la mitad de las
reservas conocidas de litio del planeta. El gobierno de Bolivia ha comenzado
recientemente a extraer el valioso metal blando, que se utiliza para fabricar baterías.
Pero
mientras que en Bolivia la industria de explotación de sal apenas ha arañado la
superficie, en otros lugares la extracción de este mineral ha sido más
intensiva.
Uno de los mayores exportadores
mundiales de sal es Australia. Produce 11 millones de toneladas anuales, y
envía el 90% a mercados extranjeros.
Las
salinas también contribuyen a las cifras de producción de sal de China, líder
mundial de ese rubro. Según las cifras de 2016 del Servicio Geológico de
Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), el país produce más de 70 millones de toneladas anuales.
La mina más grande de sal del mundo se
encuentra en Goderich, Canadá.
Alcanza una profundidad de 549 metros, se extiende por 7
kilómetros cuadrados y produce 7,25 millones de toneladas de sal al año.
Su ubicación en el borde de los Grandes
Lagos es clave en su productividad.
Existe
una enorme y antigua fuente de sal en la zona, que se extiende por debajo de la
frontera canadiense en el noreste de Estados Unidos. Se trata de los restos de un mar prehistórico de
hace unos 420 millones de años.
Europa
también tiene grandes reservas de sal.
La cuenca conocida como Zechstein se
formó durante el período Pérmico, hace 270-250 millones de años. Se extiende
desde el norte de Gran Bretaña, a través del Mar del Norte y los Países Bajos,
Dinamarca, Alemania y Polonia.
"Gran
parte de la atención durante muchos siglos se ha centrado en identificarr
depósitos en Europa y América del Norte, por lo que los depósitos grandes en
lugares como África y Asia pueden no ser tan conocidos," advierte Wallace
Bolen, especialista en sal en el Centro de Información Nacional de Minerales
del USGS.
Rusiaalberga
los mayores "gigantes salinos".
Estos son vastos restos evaporadas de
antiguos mares.
Un estudio exhaustivo publicado en 1969
sugiere que la cuenca alta del Kama, al oeste de los Urales, es hogar de algunos
de los depósitos más grandes del mundo de sal de roca y salmueras de cloruro de
sodio.
Dado
que el foco de las investigaciones suele estar firmemente ligado al valor
económico de la sal, no es fácil determinar el lugar definitivamente más
salado.
"Es difícil de precisar",
dice Ted Nield, director de la revista Geoscientist. "El problema es que
la información más actualizada se centra en las minas y las más grandes pueden
no ser los mayores depósitos".
Por ahora lo mejor que podemos hacer es
decir que el lugar más salado de la Tierra es sin duda un pequeño estanque en
la Antártida, o que está debajo de una zona remota de Rusia.
Pero
pudiera estar en otro lugar donde nadie todavía nadie ha pensado en que había
que buscar.
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