Los seres humanos han estado
luchando contra los virus desde antes de que nuestra especie incluso había
evolucionado en su forma moderna. Para algunas enfermedades virales, las
vacunas y los medicamentos antivirales nos han permitido evitar que las
infecciones se difundan ampliamente y han ayudado a los enfermos a recuperarse.
Para una enfermedad - viruela - hemos sido capaces de erradicarla, librando el
mundo de nuevos casos.
Pero como demuestra el brote de Ebola ahora devastador en África
Occidental, estamos muy lejos de ganar la lucha contra los virus.
La cepa que está impulsando la epidemia actual, Ebola Zaire, mata hasta
el 90 por ciento de las personas que infecta, por lo que es el miembro más
letal de la familia Ebola. "No
podría ser peor", dijo Elke Muhlberger, un experto en virus Ebola y
profesor asociado de microbiología en la Universidad de Boston.
Pero hay otros virus por ahí que
son igualmente mortales, y algunos que son incluso más mortales. Aquí están los
nueve peores asesinos, basados en la probabilidad de que una persona muera si
está infectada con uno de ellos, el gran número de personas que han matado y si
representan una amenaza creciente.
Virus de Marburg
Los científicos identificaron el virus Marburg en 1967, cuando
ocurrieron pequeños brotes entre los trabajadores de laboratorio en Alemania
que fueron expuestos a monos infectados importados de Uganda. El virus de Marburg es similar
al Ebola en el sentido de que ambos pueden causar fiebre hemorrágica, lo que
significa que las personas infectadas desarrollan fiebres altas y
sangrado en todo el cuerpo que
puede conducir a shock, fallo orgánico y muerte.
La tasa de mortalidad en el primer brote fue del 25 por ciento, pero fue
más del 80 por ciento en el brote de 1998-2000 en la República Democrática del
Congo, así como en el brote de 2005 en Angola, según la Organización Mundial de
la Salud (OMS) .
Virus Ebola
Los primeros brotes de Ebola conocidos en seres humanos se produjeron
simultáneamente en el Sudán y la República Democrática del Congo en 1976. Ebola
se propaga a través del contacto con sangre u otros fluidos corporales, o
tejido de personas infectadas o animales. Las cepas conocidas varían
drásticamente en su mortalidad, dijo Muhlberger.
Una cepa, Ebola Reston, ni siquiera hace enfermar a la gente. Pero para
la cepa de Bundibugyo, la tasa de letalidad es de hasta el 50 por ciento, y es
hasta el 71 por ciento por ciento para la cepa de Sudán, de acuerdo con la OMS.
El brote en curso en África occidental comenzó a principios de 2014, y
es el brote más grande y más complejo de la enfermedad hasta la fecha, según la
OMS.
Rabia
Aunque las vacunas contra la rabia para mascotas, que se introdujeron en
la década de 1920, han ayudado a hacer la enfermedad extremadamente rara en el
mundo desarrollado, esta condición sigue siendo un problema grave en la India y
partes de África.
"Destruye el cerebro, es una
enfermedad realmente, muy mala", dijo Muhlberger. "Tenemos una vacuna
contra la rabia, y tenemos anticuerpos que trabajan contra la rabia, por lo que
si alguien es mordido por un animal rabioso podemos tratar a esta
persona", dijo.
Sin embargo, dijo, "si no recibes tratamiento, hay una posibilidad
del 100 por ciento de que vas a morir".
VIH
En el mundo moderno, el virus más mortífero de todos puede ser el VIH. "Sigue siendo el que es el
mayor asesino", dijo el doctor Amesh Adalja, un médico de
enfermedades infecciosas y portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas
de América.
Se estima que 36 millones de personas han muerto de VIH desde que la
enfermedad fue reconocida por primera vez a principios de los años ochenta.
"La enfermedad infecciosa que más afecta a la humanidad en este momento es
el VIH", dijo Adalja.
Los poderosos fármacos
antivirales han hecho posible que las personas vivan durante años con el VIH.
Pero la enfermedad continúa devastando a muchos países de ingresos bajos y
medianos, donde el 95 por ciento de las nuevas infecciones por el VIH ocurren. Casi uno de cada
20 adultos en el África subsahariana es VIH positivo, según la OMS.
Viruela
En 1980, la Asamblea Mundial de
la Salud declaró al mundo libre de viruela. Pero antes de eso, los seres humanos
lucharon contra la viruela durante miles de años, y la enfermedad mató a
aproximadamente 1 de cada 3 de los infectados. Dejaba a los sobrevivientes con
cicatrices profundas y permanentes y, a menudo, con ceguera.
Las tasas de mortalidad fueron mucho mayores en las poblaciones fuera de
Europa, donde la gente tenía poco contacto con el virus antes de que los
visitantes lo trajeran a sus regiones. Por ejemplo, los historiadores estiman
que el 90 por ciento de la población nativa de las Américas murió a causa de la
viruela introducida por los exploradores europeos. Sólo en el siglo XX, la
viruela mató a 300 millones de personas.
"Fue algo que tuvo una enorme carga en el planeta, no sólo la
muerte, sino también la ceguera, y eso es lo que impulsó la campaña para
erradicar de la Tierra", dijo Adalja.
Hantavirus
El síndrome pulmonar del
Hantavirus (HPS) primero ganó la atención extensa en los E. en 1993, cuando un
hombre navajo sano, joven y su novia que vivían en el área de los cuatro
esquinas de los Estados Unidos murieron dentro de los días de desarrollar falta
de aliento. Unos meses más tarde, las autoridades de salud aislaron hantavirus de
un ratón de ciervo que vivía en el hogar de una de las personas infectadas. Más
de 600 personas en los Estados Unidos han contratado a HPS, y 36 por ciento han
muerto de la enfermedad, según los Centros para el Control y Prevención de
Enfermedades.
El virus no se transmite de una persona a otra, más bien, la gente
contrae la enfermedad de la exposición a los excrementos de ratones infectados.
Anteriormente, un hantavirus diferente causó un brote a principios de
los años 1950, durante la Guerra de Corea, según un artículo de 2010 en la
revista Clinical Microbiology Reviews. Más de 3.000 soldados se infectaron y
cerca del 12 por ciento de ellos murieron.
Mientras que el virus era nuevo para la medicina occidental cuando fue
descubierto en los EE.UU., los investigadores se dieron cuenta más tarde que
las tradiciones médicas Navajo describir una enfermedad similar, y vinculó la
enfermedad a los ratones.
Influenza
Durante una temporada típica de gripe, hasta 500.000 personas en todo el mundo morirán de la
enfermedad, según la OMS. Pero ocasionalmente, cuando surge una nueva
cepa de gripe, una pandemia resulta con una propagación más rápida de la
enfermedad y, a menudo, mayores tasas de mortalidad.
La pandemia de gripe más mortal, a veces llamada la gripe española,
comenzó en 1918 y enfermó hasta el 40 por ciento de la población mundial,
matando a unos 50 millones de personas.
"Creo que es posible que algo como el brote de gripe de 1918 pueda
ocurrir de nuevo", dijo Muhlberger. "Si una nueva cepa de la gripe
encontró su manera en la población humana, y podría ser transmitida fácilmente
entre seres humanos, y causó la enfermedad severa, tendríamos un problema
grande."
Dengue
El virus del dengue apareció por
primera vez en la década de 1950 en Filipinas y Tailandia, y desde entonces
se ha extendido a través de las regiones tropicales y subtropicales del globo.
Hasta el 40 por ciento de la población mundial ahora vive en áreas donde el
dengue es endémico, y la enfermedad - con los mosquitos que la llevan - es
probable que se disemine más a medida que el mundo se calienta.
El dengue enferma 50 a 100 millones de personas al año, según la OMS.
Aunque la tasa de mortalidad por dengue es menor que la de otros virus, el 2,5
por ciento, el virus puede causar una enfermedad similar a Ebola llamada fiebre
hemorrágica del dengue, y esa condición tiene una tasa de mortalidad de 20 por
ciento si no se trata.
"Realmente necesitamos pensar más en el virus del dengue porque es
una amenaza real para nosotros", dijo Muhlberger. No hay una vacuna contra
el dengue, pero grandes ensayos clínicos de una vacuna experimental
desarrollada por el fabricante francés de medicamentos Sanofi han tenido
resultados prometedores.
Rotavirus
Dos vacunas están ahora
disponibles para proteger a los niños contra el rotavirus, la principal causa
de enfermedades diarreicas graves entre bebés y niños pequeños. El virus se
puede propagar rápidamente, a través de lo que los investigadores llaman la vía
fecal-oral (lo que significa que pequeñas partículas de heces terminan siendo
consumidos).
Aunque los niños en el mundo desarrollado raramente mueren por infección
por rotavirus, la enfermedad es un asesino en el mundo en desarrollo, donde los
tratamientos de rehidratación no están ampliamente disponibles.
La OMS estima que en todo el
mundo, 453.000 niños menores de 5 años murieron por infección por rotavirus en
2008. Pero los países que han introducido la vacuna han informado de una fuerte
disminución de las hospitalizaciones por rotavirus y las muertes
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