Fue
un importante dirigente político colombiano cuyo asesinato provocó el
movimiento popular conocido como "El Bogotazo". Nació el 23 de enero
de 1898 en Cucunuba. Se graduó de bachiller del Colegio Martín Restrepo Mejía y
en febrero de 1920 ingresó a la Facultad de Derecho y Ciencias Políticas de la
Universidad Nacional, donde cuatro años más tarde obtuvo el título de abogado con su controvertida e importantísima tesis
"Las ideas socialistas en Colombia".
Desde joven, participó activamente en la política: apoyó
la candidatura de coalición de Guillermo Valencia en 1918; fue orador en las
manifestaciones contra Marco Fidel Suárez en marzo de 1919; recibió los consejos
que Alfonso Villegas Restrepo daba a los jóvenes en las oficinas de su
periódico; y organizó la sociedad literaria Rubén Darío, que constituyó también
el Centro Liberal Universitario.
Con grandes esfuerzos, en julio de 1926 viajó a Italia
para estudiar en la Real Universidad de Roma, donde obtuvo el título de doctor en jurisprudencia.
Ya de vuelta en Colombia, lideró en el Congreso de la República un debate entre
el 3 y el 6 de septiembre de 1929 por el asesinato de trabajadores de la United
Fruit Company. Logró
indemnizaciones para las familias de los caídos, lo que le valió el título de
"Tribuno del Pueblo", y gestó su figura de líder popular.
En 1931 fue elegido presidente de la Cámara de Representantes y
ejerció también como catedrático
de Derecho Penal en la Universidad Nacional y como rector en la Universidad Libre.
Dos años después, fundó el
movimiento político "Unión Nacional Izquierdista Revolucionaria"
(UNIR) y su órgano periodístico "El Unirismo", desde donde
planteó la necesidad de una reforma agraria.
Se posesionó como alcalde de Bogotá en 1936 y en su
gestión adelantó reformas sociales, promovió la municipalización de los servicios públicos y trató
de establecer los
restaurantes o comedores escolares. Para 1940, fue elegido ministro de Educación del
presidente Eduardo Santos Montejo y emprendió una campaña de alfabetización e implantó el zapato escolar
gratuito.
Desde entonces, Gaitán iniciaría una exitosa carrera
política que solo se
detuvo con su asesinato, el 9 de abril de 1948. Tras defender al
teniente Cortés, y cuando se dirigía a almorzar en el Hotel Continental, un
hombre (Juan Roa Sierra) le disparó y tuvo que ser llevado a la Clínica
Central, donde murió esa misma tarde. El asesinato provocó una violenta
reacción popular y represión gubernamental conocida como "El
Bogotazo", que destruyó 142 edificaciones.
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