Ni debería hablarse de "baja
temperatura del espacio" ni puede el espacio vacío tener una temperatura.
La temperatura es el contenido térmico medio por átomo de una cantidad de
materia, y sólo la materia puede tener temperatura.
Supongamos que un cuerpo como la Luna flotase en el espacio, a años luz
de la estrella más cercana. Si al principio la superficie está a 25º C,
perdería continuamente calor por radiación, pero también lo ganaría de la
radiación de las estrellas lejanas.
Sin embargo, la radiación que llegaría hasta ella desde las estrellas
sería tan pequeña, que no compensaría la pérdida ocasionada por su propia
radiación, y la temperatura de la superficie comenzaría a bajar al instante.
A medida que la temperatura de la
superficie lunar bajase iría decreciendo el ritmo de pérdida de calor por
radiación, hasta que finalmente, cuando la temperatura fuese suficientemente
baja, la pérdida por radiación sería lo suficientemente pequeña como para ser
compensada por la absorción de la radiación de las lejanas estrellas. En ese momento,
la temperatura de la superficie lunar sería realmente baja: ligeramente
superior al cero absoluto.
Esta baja temperatura de la superficie lunar, lejos de las estrellas, es
un ejemplo de lo que la gente quiere decir cuando habla de la "baja
temperatura del espacio".
En realidad, la Luna no está
lejos de todas las estrellas. Está bastante cerca, menos de 100 millones de
millas, de una de ellas: el Sol. Si la Luna diese al Sol siempre la misma cara,
esta cara iría absorbiendo calor solar hasta que su temperatura en el centro de
la cara sobrepasara con mucho el punto de ebullición del agua. Sólo a esa temperatura tan alta
estarían equilibrados el gran influjo solar y su propia pérdida por radiación.
El calor solar avanzaría muy despacio a través de la sustancia aislante
de la Luna, de suerte que la cara opuesta recibiría muy poco calor y este poco
lo radiaría al espacio. La
cara nocturna se hallaría por tanto a la "baja temperatura del
espacio".
Ahora bien, la Luna gira con respecto al Sol, de suerte que cualquier
parte de la superficie recibe sólo el equivalente de dos semanas de luz solar
de cada vez.
Con este período de radiación tan limitado la temperatura superficial,
de la Luna apenas alcanza
el punto de ebullición del agua en algunos lugares. Durante la larga
noche, la temperatura permanece nada menos que a 120º por encima del cero absoluto (más bien frío
para nosotros) en todo momento, porque antes que siga bajando vuelve a salir el
Sol.
La Tierra es un caso completamente diferente, debido a que tiene una
atmósfera y océanos. El
océano se traga el calor de manera mucho más eficaz que la roca desnuda y lo
suelta más despacio. Actúa como un colchón térmico: su temperatura no
sube tanto en presencia del Sol ni baja tampoco tanto, comparado con la Tierra,
en ausencia suya. La
Tierra gira además tan rápido, que en la mayor parte de su superficie el día y
la noche sólo duran horas. Por otro lado, los vientos atmosféricos
transportan el calor de la cara diurna a la nocturna y de los trópicos a los
polos.
Todo esto hace que la Tierra esté
sometida a una gama de temperaturas mucho más pequeñas que la Luna, pese a que ambos
cuerpos distan lo mismo del Sol.
¿Qué le pasaría a una persona que se viera expuesta a las temperaturas
subantárticas de la cara nocturna de la Luna? No tanto como uno diría. Aquí, en
la Tierra, aun yendo abrigados con vestidos aislantes, el cuerpo humano pierde rápidamente calor, que se
disipa en la atmósfera y sus vientos, que a su vez se encargan de llevárselo
lejos. La situación en la Luna es muy diferente. Un hombre, enfundado en
su traje y botas espaciales, experimentaría una pérdida muy escasa, ya fuese
por conducción a la superficie o por convección al espacio vacío en ausencia de
viento. Es como si se
hallase dentro de un termo en el vacío y radiando sólo pequeñas cantidades de
infrarrojos. El proceso de enfriamiento sería muy lento. Su cuerpo
estaría produciendo naturalmente calor todo el tiempo, y es más probable que
sintiese calor que no frío.
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