ES MUY FÁCIL REVIVIR LA VIRUELA

Sólo hace unos cientos de años la enfermedad más temida del mundo era la viruela. La viruela mataba a millones, y nadie estaba a salvo. Pero gracias a una campaña mundial para erradicar la enfermedad, junto con potentes vacunas, la viruela ya no existe. Nadie ha sufrido desde la viruela desde 1978, y la viruela es ahora una de las mayores historias de éxito de la medicina.

Pero todo lo que se necesita para cambiar que podría ser un poco de dinero en efectivo y un poco de ADN. Un grupo de investigadores de la Universidad de Alberta logró recrear a un pariente de la viruela llamado horsepox, otro virus extinto. El equipo compró fragmentos de ADN de una compañía de ADN comercial y los combinó para crear un genoma de caballo de montar que funcionara plenamente, que utilizaron para crear más copias del virus.

Todo el proceso tomó alrededor de medio año y costó al equipo cerca de $ 100.000, lo que significa que puede ser posible que otro pequeño laboratorio para replicar el trabajo. Ese equipo podría recrear cualquier virus de la viruela -incluyendo la viruela mortal- con un esfuerzo mínimo. Incluso hay temores de que los terroristas o una nación deshonesta podría resucitar la viruela para su uso como arma biológica.

Si eso sucede, podría ser desastroso, ya que casi nadie está vacunado contra la viruela. Si los gobiernos quieren protegerse contra la posibilidad de un brote de viruela, es posible que tengan que empezar a vacunar a las personas de nuevo, lo que requeriría el desarrollo de una nueva vacuna contra la viruela.

No todas las malas noticias, sin embargo. Existe la posibilidad de que recrear el genoma de la viruela pudiera decirnos más acerca de cómo evolucionó el virus y cómo los seres humanos desarrollaron los primeros tratamientos para ello. Podría incluso conducir al desarrollo de nuevas vacunas, tanto para la viruela como para otras enfermedades.

Sin embargo, es un poco preocupante darse cuenta de que no importa lo bien que erradicar una enfermedad, todo lo que hace falta para traer de nuevo es un poco de dinero.