Un
error en un satélite enmascara durante décadas los datos reales de la altura de
la superficie del mar. Ahora crece 3,9 milímetros por año, casi el doble que
hace 25 años.
A
medida que la Tierra se calentaba y los glaciares y las capas de hielo se
descongelaban, décadas de datos de los satélites parecían demostrar que la tasa
de elevación del nivel del mar se mantenía estable o, incluso, decayendo.
¿Cómo es eso posible? Durante años, las estimaciones de los científicos iban en
contra de los datos proporcionados por una misión conjunta entre Estados Unidos
y Francia que comenzó a recolectar datos a finales de 1992, la TOPEX /
Poseidon.
Todo
era fruto de un error en la calibración. Pues bien, ajustar los datos para
eliminar ese error sugiere que los niveles del mar están aumentando a tasas más
altas cada año, según el experto en teleobservación de la Universidad de
Colorado Boulder, Steven Nerem, quien lidera el reanálisis. El equipo de Nerem
calculó que la tasa de aumento del nivel del mar aumentó de aproximadamente 1,8
milímetros por año en 1993 a aproximadamente 3,9 milímetros por año hoy como
resultado del calentamiento global. Además del error de calibración por
satélite, su análisis también tiene en cuenta otros factores que han influido
en el aumento del nivel del mar en las últimas décadas, como la erupción del
Monte Pinatubo en Filipinas en 1991 y el reciente patrón climático El Niño.
Los
resultados se alinean con tres estudios recientes que han planteado preguntas
sobre las primeras observaciones de la altura de la superficie del mar.
"Cualquiera que sea la metodología, todos llegamos a las mismas
conclusiones", dice Anny Cazenave, un geofísico del Laboratorio de
Estudios de Geofísica Espacial y Oceanografía (LEGOS) en Toulouse, Francia. En
un análisis publicado en Geophysical Research Letters en abril, el equipo de
Cazenave anotó las diversas contribuciones a la elevación del nivel del mar,
incluyendo la expansión resultante del calentamiento de las aguas oceánicas y
deñ deshielo en lugares como Groenlandia. Sus resultados sugieren que las
mediciones altimétricas satelitales fueron demasiado altas durante los primeros
seis años que se recolectaron.
Después de este punto, los científicos comenzaron a usar
el sensor de respaldo de TOPEX / Poseidon. El error en esas mediciones
tempranas distorsionó la tendencia a largo plazo, enmascarando un aumento a
largo plazo en la tasa de aumento del nivel del mar. El problema fue
identificado por primera vez en 2015 por un grupo que incluyó a John Church,
oceanógrafo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia.
Church y sus colegas identificaron una discrepancia entre los datos del nivel
del mar recopilados por los satélites y los de los mareógrafos dispersos por
todo el mundo.
Si
el aumento del nivel del mar continúa acelerándose al ritmo actual, los océanos
del mundo podrían aumentar unos 75 centímetros durante el próximo siglo.
Para identificar qué había salido mal con las mediciones de satélite, Nerem y
su equipo compararon primero los datos del satélite con las observaciones de
mareógrafos que mostraron una aceleración del aumento del nivel del mar. Luego,
los investigadores comenzaron a buscar factores que pudieran explicar la
diferencia entre los dos conjuntos de datos. El equipo finalmente identificó una calibración menor que
se había construido en el altímetro de TOPEX / Poseidon para corregir
cualquier falla en sus datos que pudiera ser causada por problemas con el
instrumento, como envejecimiento de componentes electrónicos. Nerem y sus
colegas no estaban seguros de que la calibración era necesaria y cuando la
retiraron, las mediciones de la elevación del nivel del mar en los primeros
años del satélite se alinearon más estrechamente con los datos del mareógrafo. Los datos de satélite ajustados
mostraron una tasa creciente de aumento del nivel del mar a lo largo del
tiempo. Si el aumento del nivel del mar continúa acelerándose al ritmo actual,
según Nerem, "los océanos del mundo podrían aumentar unos 75 centímetros
durante el próximo siglo".
El mensaje es bastante claro. La
humanidad necesita reducir su producción de emisiones de gases de efecto
invernadero, y rápidamente.
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