GENERARÁ UN CAMPO MAGNÉTICO UN MILLÓN DE VECES EL DE LA TIERRA
Confinará el plasma supercaliente
del experimento de fusión nuclear ITER, en el sur de Francia. Mide 14 metros de
alto, 9 metros de ancho y pesa 110 toneladas, como un Boeing 747.
La organización europea Fusion for Energy (F4E), con sede en Barcelona,
acaba de informar que ya
está listo el imán más sofisticado del mundo. Formará parte de los
equipos que se están instalando al sur de Francia en el ITER, la mayor máquina
experimental que demostrará la viabilidad de la energía de fusión nuclear.
Los responsables de este megaproyecto, en el que participa España, están fabricando poderosos
imanes superconductores (conocidos como bobinas de campo toroidal) para
confinar el plasma supercaliente del reactor experimental, que se espera
alcance una temperatura de
150 millones de grados centígrados.
Cada una de estas bobinas tiene
una altura de 13 metros, una anchura de 9 metros y pesa aproximadamente 300
toneladas, tanto como un Boeing 747. Cuando sean propulsadas con 68.000 amperios, generarán un campo magnético que
alcanzará 11,8 teslas, aproximadamente un millón de veces más poderoso
que el campo magnético de la Tierra.
El ITER funcionará con 18 bobinas
de campo toroidales, de las cuales 10 se fabricarán en Europa (nueve más una de
recambio) y nueve en Japón. Dos empresas españoles participan en su desarrollo:
Iberdrola Ingeniería y Construcción y la pyme Elytt, que ha contribuido en las
etapas más importantes de producción.
La participación de las dos compañías comenzó con la firma de un contrato para la fabricación
de 10 imanes con F4E, la organización de la UE que gestiona la
contribución de Europa a este gran proyecto de energía internacional. El valor
conjunto del contrato, agrupando las dos empresas españolas y la italiana ASG
Superconductors, es de unos 150 millones de euros.
Iberdrola Ingeniería y Construcción, que encabeza un consorcio europeo, es la responsable de la gestión,
la ingeniería y la garantía de los niveles de calidad del proyecto.
“Formar parte del ITER, un proyecto que experimentará con la energía del
futuro, nos brinda la oportunidad de demostrar nuestros conocimientos y
adquirir, a cambio, más experiencia en ingeniería”, destaca Andrés Felipe, jefe
de proyecto de esta compañía.
Por su parte, Aitor Echeandia, consejero delegado de Elytt, destaca que
los beneficios comerciales han sido tangibles: “Gracias a nuestra participación
en la fabricación de los imanes del ITER, nuestra pyme ha adquirido más
competencias en tecnologías de superconductividad para la fusión y aceleradores
de partículas”.
Desde 2008, la F4E ha firmado contratos por un valor aproximado de 5 000
millones de euros con distintas empresas y organizaciones de I+D europeas.
Gracias a la investigación en el campo de la fusión nuclear se han conseguido
numerosos avances científicos de gran relevancia para este proyecto. Operadores
económicos, grandes y pequeños, han visto en el ITER oportunidades de negocio.
En opinión de Alessandro Bonito-Oliva, responsable de la Sección de
Imanes de F4E, y de su equipo se ha conseguido un logro importante: “Gracias a
la colaboración con los socios hemos completado el núcleo de la primera bobina
de campo toroidal de Europa, una prueba clara de que cuando Europa quiere ser
pionera, lo puede conseguir”.
La energía de las estrellas
El ITER es el fruto de un
esfuerzo de colaboración a escala mundial sin precedentes. En la próxima
década será la mayor instalación experimental del mundo dedicada a demostrar la
viabilidad científica y tecnológica de la fusión nuclear. Se espera que genere
una potencia de fusión importante (500 MW) durante aproximadamente siete
minutos.
La fusión nuclear es el proceso que proporciona energía al Sol y otras
estrellas. Cuando los
núcleos atómicos ligeros se fusionan para formar otros más pesados, se libera
una gran cantidad de energía. La investigación en materia de fusión se encamina al desarrollo de una
fuente de energía segura, ilimitada y medioambientalmente responsable.
Europa contribuirá al proyecto sufragando casi la mitad de los costes de
producción, mientras que los otros seis miembros de esta empresa conjunta
internacional (China, Japón, la India, la República de Corea, la Federación de
Rusia y Estados Unidos) cubrirán el resto a partes iguales.
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