Hay
algunas razones por las que no está volando a través del país en aviones
hipersónicos, pero el más simple de ellos es el calor: cuando se viaja a
velocidades superiores a Mach 5, las temperaturas extremadamente altas
(alrededor de 3,600F a 5,400F).
¿Cómo
protege un vehículo cuando incluso las baldosas cerámicas más resistentes no
pueden manejar esas condiciones? Un equipo de investigadores británicos
y chinos podría tener la respuesta. Han diseñado un recubrimiento de cerámica a
base de carburo que es 12 veces más eficaz que la cerámica actual, haciendo que
los aviones hipersónicos sean más realistas.
Durante años, Lockheed Martin ha estado trabajando en
aviones hipersónicos (Mach 5 y más) como el SR-72, que podría llegar a
prácticamente cualquier parte del mundo en un par de horas. Estos vehículos se
han visto durante mucho tiempo como perspectivas lejanas (el SR-72 podría no
llegar al servicio hasta 2030 como muy pronto), pero ahora parecen estar
viniendo juntos. Lockheed dice a la prensa que espera volar un avión
hipersónico de demostración "del tamaño de un F-22" a un costo de
menos de $ 1 mil millones. Eso
no es ninguna proeza cuando algunos programas convencionales cuestan más, y es
un indicio de que la tecnología hipersónica se está convirtiendo en una
realidad práctica.
Este vehículo no será crudo, tampoco. Mientras que el
proyecto Hypersonic Air-breathing Weapon Concept se basará en un propulsor para
alcanzar la altitud en la que su pistón remolcador entra en acción, el nuevo
concepto abarca el "ciclo combinado basado en turbinas" del SR-72. Eso le permitiría la transición
del despegue a velocidades hipersónicas sin necesidad de un motor de refuerzo o
aviones auxiliares en las primeras etapas.
El trabajo de Lockheed todavía tardará un tiempo en
llegar a buen término. Está preparando un avión de demostración para 2018, y
los primeros vehículos hipersónicos en los años 2020 (como HAWC) probablemente
serán armas. Sin embargo, estos son signos positivos. Aunque el ejército es el
cliente objetivo en este momento, los desarrollos podrían conducir a aviones de pasajeros hipersónicos
que te llevan a través de continentes en el mismo tiempo que toma un vuelo de
corto salto hoy.
Para logralo el truco consistía en confiar en una técnica de fabricación diferente,
la infiltración por fusión reactiva, para dar al revestimiento una estructura
única que es a la vez extremadamente fuerte y resistente a la oxidación.
El siguiente recubrimiento convencional, el carburo de circonio, puede soportar el calor, pero es
propenso a la degradación.
Cualquier uso comercial del recubrimiento es una manera
larga apagado, si apenas porque los vehículos hipersónicos ellos mismos son
todavía una perspectiva lejana. Si funciona bien en la práctica, sin embargo,
esas velocidades extremas sería
factible sin comprometer la seguridad, especialmente a largo plazo.
Verías aviones hipersónicos que podrían volar a otro lado
del planeta dentro de un par de horas, y naves espaciales que podrían regresar
a la Tierra sin necesidad de frecuentes inspecciones y reemplazos de baldosas
cerámicas. En resumen, los
vuelos que eran una vez más arriesgados podrían llegar a ser prácticamente
comunes.
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