Piensa
en un mundo sin petróleo por unos instantes: Sin Luz, Lápiz, Teléfono, Muebles
y computador, etc
¿Seremos
capaces de vivir sin petróleo y sus derivados?
Es
un recurso natural no renovable, y actualmente también es la principal fuente
de energía en los países desarrollados.
Esta mezcla de hidrocarburos aparece
generalmente asociada a grandes burbujas de gas natural, en yacimientos que han
estado encerrados durante miles de años bajo tierra, cubiertos por los estratos
superiores de la corteza terrestre.
Su
probable origen está en la acumulación de enormes cantidades de restos
prehistóricos de animales marinos y de vegetales terrestres. Durante millones
de años, mezclados con sedimentos, bajo la intensa acción de la compresión y el
calor generado, se transforman en petróleo y en gas.
Este petróleo y gas, por desplazamiento, pasa
a impregnar rocas más porosas y permeables y se acumula formando una bolsa de
crudo, que a menudo se sitúa entre una bolsa de gas y una bolsa de agua salada.
De allí este petróleo y gas se pueden extraer mediante perforación y bombearse
hasta su almacenamiento previo a su refinación.
Según
esta teoría, el petróleo es una mezcla de hidrocarburos de gran estabilidad termodinámica
formada a partir de fuentes no biológicas de hidrocarburos localizada
profundamente en el manto terrestre. A profundidades de centenares de
kilómetros los depósitos de carbón son una mezcla de moléculas de hidrocarburo.
Las moléculas más ligeras, mayoritariamente metano, suben a través de los
espacios porosos del manto.
Cuando esta mezcla pasa por zonas donde viven
bacterias primitivas, se convierte en un excelente alimento para ellas, que lo
consumen y lo convierten en hidrocarburos más pesados. Se ha descubierto vida
microbiana a 4,2 Km.
de profundidad en Alaska y a 5,2
Km. de profundidad en Suecia. Se ha descubierto que la
vida microbiana del Parque Nacional de Yellowstone está basada en el
metabolismo de hidrógeno. Se han descubierto moléculas de origen biológico en
muchos depósitos geológicos de hidrocarburos, que se creía que eran debidos a
fuentes superficiales, debido a la dificultad existente para el cultivo de las
bacterias termófilas.
Estos biomarcadores, cuanto más se conoce
sobre la química bacteriana, más se cree que son debidos a su acción. Los
geo-hopanoides, llamados los productos naturales más abundantes sobre la
Tierra, se creían que eran indicadores de petróleo que derivaban de líquenes y
helechos, pero en la actualidad se cree que se forman por la acción de diversas
bacterias, que incluyen también a las archaeas. Algunos metales, sobre todo el
níquel y el vanadio, pero también el cadmio, el arsénico, el plomo, el
mercurio, entre otros, se asocian al petróleo y ayudan a la teoría de origen
mantélico.
El
Petróleo se extrae mediante la perforación de un pozo sobre el yacimiento. Si
la presión de la bolsa de gas es suficiente, forzará la salida natural del
petróleo a través del pozo que se conecta mediante una red de oleoductos hacia
su almacenamiento, su transporte mediante buques petroleros y su refino.
Durante la vida del yacimiento, la presión descenderá y será necesario usar
otras técnicas para la extracción del petróleo. Esas técnicas incluyen la
extracción mediante bombas, la inyección de agua o la inyección de gas, entre
otras.
La medida técnica y financiera del petróleo es
el barril que corresponde a 159
litros de crudo. Los componentes químicos del petróleo
se separan y obtienen por destilación mediante un proceso de refinamiento. De
él se extraen diferentes productos, entre otros: propano y butano, gasolina,
keroseno, gasóleo, aceites lubricantes, asfaltos, carbón de coque, etc. Todos
estos productos, de baja solubilidad. Debido a la importancia fundamental para la industria
manufacturera y el transporte, el incremento del precio del petróleo puede ser
responsable de grandes variaciones en las economías locales y provoca un fuerte
impacto en la economía global.
La industria petrolera clasifica el petróleo
crudo según su lugar de origen (p.e. "West Texas Intermediate" o
"Brent") y también relacionándolo con su densidad o su viscosidad
("ligero", "medio" o "pesado" o según su
graduación API, American Petroleum Institute); los refinadores también lo
clasifican como "dulce", que significa que contiene relativamente
poco azufre, y "ácido", que contiene mayores cantidades de azufre y,
por lo tanto, se necesitarán más operaciones de refinamiento para cumplir las
especificaciones actuales de los productos refinados.
Si
la extracción continúa al mismo ritmo las reservas mundiales durarían
aproximadamente hasta el año 2050.
Se calcula que quedan unas143.000 billones de
toneladas.
Hay entre 6,8 y 7,2 barriles de petróleo por
tonelada, en dependencia de la densidad y calidad del petróleo. Por tanto, las
reservas de crudo se calculan entre 970 y 1003 billones de barriles de
petróleo.
Sin
embargo el límite de las reservas podría estar más cercano aún si se tienen en
cuenta modelos de previsión con un consumo creciente como ha venido siendo
norma a lo largo de todo el siglo pasado.
Los nuevos descubrimientos de yacimientos se
han reducido drásticamente en las últimas décadas haciendo insostenible por
mucho tiempo más los elevados niveles de extracción actuales por no hablar de
los que se deberían alcanzar para abastecer con éxito a los sedientos
consumidores asiáticos.
Por otra parte la mayoría de las principales
reservas mundiales han entrado en declive y solo las de oriente medio mantienen
un crecimiento sostenido aunque cada vez más menguante.
Según la Teoría del pico predice que la
producción mundial de petróleo llegará a su cénit y después declinará tan
rápido como creció, resaltando el hecho de que el factor limitador de la
extracción de petróleo es la energía requerida y no su coste económico.
Aun siendo controvertida, esta teoría es
ampliamente aceptada entre la comunidad científica y la industria petrolera. El
debate no se centra en si existirá un pico del petróleo sino en cuándo
ocurrirá, ya que es evidente que el petróleo es un recurso finito y no
renovable en escalas cortas de tiempo por lo que en un momento u otro se
llegará al límite de extracción.
Esto
depende de los posibles descubrimientos de nuevas reservas, el aumento de
eficiencia de los yacimientos actuales, extracción profunda o la explotación de
nuevas formas de petróleo no convencionales.
Por el contrario, estimaciones más optimistas
arrojan reservas para al menos 100 años más.
Este hecho implicaría importantes
consecuencias para los países desarrollados, que dependen en gran medida de
petróleo barato y abundante, especialmente para el transporte, la agricultura,
la industria química y la calefacción doméstica.
Algunos críticos economicistas afirman que la
escasez motivará la búsqueda de nuevos descubrimientos y que las reservas se
incrementarán por encima de lo predicho por Hubbert. Pero incluso en la versión
más optimista la limitación de los recursos petroleros pone una fecha límite a
la extracción barata de ese recurso.
Nadie
parece negar la existencia de un techo de producción pero pocos son los
gobiernos y empresas que hasta ahora lo han mencionado abiertamente.
Un escenario no tan apocalíptico supone un
lento ritmo de agotamiento y una lenta transición hacia energías alternativas
lo que podría causar un gran patrón en la economía, lo que se conoce por
recesión o depresión debida a los altos precios de la energía.
Los
pesimistas opinan que la limitación del petróleo agudizará las diferencias y
los enfrentamientos entre el norte rico y el sur pobre mientras que otros, más
optimistas, afirman que los problemas solo serían temporales mientras se da el
paso al uso de energías alternativas.
Una subida moderada de los precios del
petróleo normalmente estimula el incremento de la eficiencia del consumo de
combustible en el transporte. Algunos creen que esto pospondría y atenuaría el
impacto de una escasez severa de crudo. Por ejemplo, algunos gobiernos podrían
ordenar un mínimo de eficiencia estándar para los automóviles. También podrían
incentivar el cambio a otras formas de transporte que no fueran directamente
dependientes del petróleo. La electricidad, en particular, puede generarse a
partir de un número variado de fuentes diferentes.
Esto
podría favorecer el uso de transportes como los ferrocarriles, tranvías,
trolebuses y los vehículos híbridos en detrimento de los medios totalmente
dependientes de los carburantes tradicionales como los camiones, los coches y
los aviones. Para viajes cortos de entre 5 a 10 Km. las bicicletas podrían convertirse en el
medio preferido y para desplazamientos largos la combinación de bicicletas y
trenes sería la solución más económica.
